Halitose : dans quatre-vingts pour cent des cas l'origine est le dos de la langue
L'halitose est un motif de consultation que le patient aborde avec gêne et qui reçoit souvent une réponse générique sur l'hygiène. Les causes sont identifiables et, dans la grande majorité, résolubles.
Les responsables de l'odeur sont les composés soufrés volatils, produits par des bactéries anaérobies dégradant les protéines. Sulfure d'hydrogène, méthylmercaptan et diméthylsulfure sont les principaux.
La littérature converge pour attribuer la grande majorité des cas à des causes intra-orales, et parmi elles le dos de la langue est le réservoir principal.
La raison est anatomique : les papilles filiformes créent une surface irrégulière qui retient débris, cellules desquamées et bactéries. C'est un milieu pauvre en oxygène, idéal pour les anaérobies.
D'où la consigne la plus efficace et la plus négligée : le nettoyage du dos lingual doit s'enseigner comme partie de la routine, non se mentionner en passant.
Le gratte-langue est supérieur à la brosse pour cet usage. Il retire l'enduit par raclage plutôt que de le déplacer, et provoque moins de réflexe nauséeux car il ne demande pas d'appuyer.
La brosse employée sur la langue tend à répartir la matière au lieu de la recueillir, et la forme de la tête ne s'adapte pas à la surface linguale.
La technique est simple et doit être montrée : on place le gratte-langue le plus en arrière possible sans provoquer de haut-le-cœur, on le tire vers l'avant avec une pression légère, on rince et on répète plusieurs fois.
Le réflexe nauséeux s'atténue au fil des premières semaines par adaptation, et il faut l'annoncer au patient, qui sinon abandonne dès le premier essai.
Les autres causes intra-orales doivent être exclues avant de tout attribuer à la langue : parodontite, caries profondes, restaurations débordantes, prothèses mal nettoyées, xérostomie. Chacune a son traitement.
La sécheresse est une cause fréquente et sous-estimée, et explique l'halitose matinale physiologique : pendant le sommeil le flux salivaire chute et les anaérobies prolifèrent.
Les causes extra-orales sont minoritaires mais existent, et certaines se reconnaissent à l'odeur. Une odeur fruitée peut évoquer une acidocétose, une odeur ammoniacale une insuffisance rénale, une odeur fécale une occlusion intestinale. Ces situations relèvent d'un adressage médical, non d'un traitement dentaire.
En résumé : l'essentiel de l'halitose naît sur le dos lingual, le gratte-langue est plus efficace que la brosse, le réflexe nauséeux s'atténue avec l'habitude, et les autres causes buccales doivent être exclues avant de conclure.