Bains de bouche sans alcool : l'alcool n'est pas le principe actif, c'est le solvant
Le patient perçoit l'alcool des bains de bouche comme l'élément qui désinfecte, à cause du picotement qu'il provoque. C'est une perception erronée qui oriente les achats dans la mauvaise direction.
L'alcool joue dans ces formulations un rôle de solvant : il maintient en solution les principes actifs, en particulier les huiles essentielles, qui ne se dissolvent pas dans l'eau.
Il joue aussi un rôle de conservateur et contribue à la stabilité du produit. Ce qu'il ne fait pas, aux concentrations présentes dans les bains de bouche, c'est agir comme antiseptique principal.
La sensation de picotement est donc un effet secondaire confondu avec l'efficacité, et les patients tendent à juger une formulation sans alcool plus faible alors qu'elle ne l'est pas.
L'effet le plus notable de l'alcool est la déshydratation de la muqueuse. Un usage répété réduit la lubrification et accroît la sensation de sécheresse, effet qui s'additionne dans le temps.
Cela le contre-indique précisément chez les patients qui emploieraient le bain de bouche le plus volontiers : ceux qui souffrent de xérostomie, chez qui le produit aggrave l'état qu'il devrait compenser.
Les autres contre-indications sont claires. Les patients en traitement pour dépendance à l'alcool doivent l'éviter, et certaines formulations contiennent des pourcentages élevés qui rendent la recommandation tout sauf théorique.
Chez l'enfant il est déconseillé en raison du risque d'ingestion accidentelle, et les produits pédiatriques sont pour cette raison tous sans alcool.
Les patients présentant mucite, ulcérations, lichen ou muqueuses fragiles rapportent une douleur intense, et dans ces conditions l'alcool peut retarder la réépithélialisation.
Les formulations sans alcool emploient d'autres solvants, typiquement propylèneglycol ou poloxamères, et conservent la même concentration de principe actif. L'efficacité documentée est comparable.
La comparaison doit se faire sur la concentration des principes actifs déclarés, non sur la présence ou l'absence d'alcool. Deux produits d'une même marque à concentration égale en huiles essentielles ont une efficacité voisine.
La question du risque oncologique associé à l'alcool des bains de bouche a été soulevée dans la littérature sans conclusion partagée. Il n'est cependant pas nécessaire de la trancher pour préférer une formulation sans alcool, les bénéfices étant équivalents.
En résumé : l'alcool est un solvant et non le principe actif, le picotement ne mesure pas l'efficacité, la sécheresse induite le contre-indique justement chez les patients xérostomiques, et à principe actif égal l'efficacité est comparable.